Después del cáncer, el Alzheimer es la enfermedad más temida en el mundo, y es fácil entender por qué: esta enfermedad del cerebro, que es irreversible y progresiva, va destruyendo poco a poco la memoria, la capacidad de pensar y de realizar hasta las tareas más simples y cotidianas. Se deja de ser quien es paulatinamente, día a día, diluyéndose los recuerdos y el conocimiento en un lento apagamiento de la identidad. Es una enfermedad muy difícil para los pacientes y para sus familias. Es importante que aprendas a reconocer sus señales para que tanto el que la sufre como la familia se preparen física y emocionalmente para enfrentar la enfermedad.
El Alzheimer puede tocar a la puerta de cualquier familia. En el año 2015, más de 46 millones de personas en el mundo sufrían de demencia — más que la población entera de España. Se estima que esta cifra ascenderá a los 131.5 millones para el 2050. Se asocia por lo general con la vejez, pero lo cierto es que también se puede desarrollar en personas más jóvenes, en sus 30, 40 y 50 años.
Según investigadores de la Harvard School of Public Health, el Alzheimer es la enfermedad más temida en todo el mundo después del cáncer. Pero aunque el temor alcanzara un nivel alto, la negación de la enfermedad ha bajado. En una encuesta realizada en el 2010 entre casi 3,000 adultos en Alemania, Polonia, España, Francia y Estados Unidos, 8 de cada 10 están dispuestos a buscar ayuda o llevar a un ser querido al doctor cuando aparezcan las primeras señales de la enfermedad. ¿Ayuda en algo el diagnóstico cuando no hay cura? Por supuesto que sí, y el público se está concientizando cada vez más. Es importante detectarla a tiempo para empezar un tratamiento para mejorar los síntomas, y preparar e informar adecuadamente al paciente y a su familia sobre la pérdida de la memoria y sus consecuencias. En otras palabras, disminuir el sufrimiento tanto físico como emocional de todos los involucrados.
La Alzheimer’s Association ha preparado una lista con las 10 señales principales de aviso. Es importante que las conozcas y te familiarices para detectarlas en un ser querido. Ten en cuenta que hay una diferencia entre las señales del Alzheimer y los cambios típicos que trae consigo la vejez. Te los indicamos también para que no los confundas.
10 señales que anuncian al Alzheimer
- Se presentan cambios en la memoria que trastornan y dificultan las actividades diarias. Esta es una de las señales más comunes, especialmente el olvido de la información reciente. La persona comienza a olvidar fechas o eventos importantes, pregunta la misma información una y otra vez, necesita recordatorios y ayuda (notas, avisos) y la ayuda de los familiares para cosas que antes podía realizar solo(a). Si la pérdida de la memoria es sencillamente un síntoma de vejez, la persona puede olvidar nombres o citas, pero las recuerda más adelante.
- Dificultad para planificar o para resolver problemas. Algunas personas tienen problemas para seguir una receta, balancear una chequera, o hacer sus pagos mensuales. No pueden concentrarse bien y se demoran en hacer las cosas mucho más que antes. Si se trata de un síntoma de vejez, la persona puede equivocarse ocasionalmente, pero no siempre.
- Dificultad para realizar tareas habituales en el hogar, el empleo, o mientras se divierten. Las personas con Alzheimer a menudo olvidan cómo llegar a un lugar perfectamente conocido, seguir los pasos de una asignación en el trabajo, o incluso las reglas de su juego favorito. Las personas con síntomas de la vejez, en cambio, pueden necesitar ayuda para grabar un programa por televisión, por ejemplo, pero pueden seguir su vida con normalidad.
- Se confunden con los conceptos de tiempo y espacio. Pierden la noción de las fechas, las estaciones y del paso del tiempo. Se les dificulta entender algo que no esté sucediendo de forma inmediata. A menudo se les olvida en dónde están o cómo llegaron allí. Si se trata de un síntoma de la vejez solamente, la persona puede confundir en qué día de la semana está, pero más adelante se da cuenta.
- Dificultad en entender imágenes visuales y las relaciones espaciales. Los problemas de la visión pueden ser una señal del Alzheimer. Mientras que la persona que simplemente envejece puede ver mal debido a cataratas, por ejemplo, los que empiezan a tener síntomas de la enfermedad de Alzheimer demuestran dificultades al leer, juzgar distancias o determinar contrastes o colores. Pueden pasar por un espejo y no reconocer su propia imagen.
- Problemas con el lenguaje tanto hablado como escrito. Las personas con Alzheimer tienen dificultades en seguir o unirse a una conversación. Pueden detenerse en medio de una conversación y no saben cómo seguir, a menudo repitiéndose a sí mismos. Muestran dificultad en encontrar una palabra determinada, o llaman a las cosas por el nombre equivocado. A las personas que envejecen, se les dificulta a menudo encontrar la palabra exacta, pero mantienen una buena asociación de ideas y pueden expresarse correctamente.
- Incapacidad de colocar las cosas en su sitio o de volver sobre sus pasos y recordar en donde las pusieron. Colocan los objetos comunes en los lugares menos pensados. Pueden extraviar cosas y a menudo no pueden regresar (volver atrás) para encontrarlos. Este problema se empeora con el tiempo. A diferencia de lo anterior, que es un síntoma de la vejez sería olvidar en dónde dejaron los anteojos (las gafas) o el control remoto del televisor.
- Demuestran poco criterio al tomar decisiones. Comienzan a demostrar cambios en sus evaluaciones de las situaciones y en la forma en que toman decisiones. Por ejemplo, no toman decisiones correctas en el manejo y en el empleo del dinero. Prestan menos atención a su forma de arreglarse y a su higiene personal. Las personas que sencillamente están envejeciendo, pueden tomar decisiones equivocadas o poco usuales pero sólo de vez en cuando.
- Se apartan de las actividades sociales. Poco a poco empiezan a abandonar sus pasatiempos favoritos, y participan menos en deportes o proyectos que antes les atraían. También evitan los encuentros sociales para ocultar los cambios que están experimentando. Un síntoma de la vejez sería sentirse abrumado por las obligaciones sociales, familiares o laborales, pero sin llegar al aislamiento.
- Cambios de personalidad y de estado de ánimo. Ambas cosas pueden cambiar. La persona se muestra confundida, sospechosa, deprimida, con miedo o ansiedad. No se sienten a gusto en lugares y situaciones que no son familiares y que los hacen sentirse inseguros. Un cambio típico de la vejez es mostrar irritación cuando se interrumpe la rutina y querer hacer las cosas siempre de la misma manera, pero esto no es señal de Alzheimer.
En cuanto reconozcas algunos síntomas, lleva a tu ser querido al médico de inmediato. Es importante que te informes lo más posible acerca de la enfermedad, de sus características y las diferentes etapas, especialmente si la persona y tú viven en la misma casa o vas a estar a su cuidado . A continuación te damos algunos consejos para aliviar el estrés si estás a cargo de un paciente con Alzheimer:
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- Infórmate de los recursos disponibles en tu comunidad en cuanto a apoyo, información y educación sobre la enfermedad.
- Aprende lo más que puedas sobre la enfermedad y las técnicas para ayudar a los enfermos que la padecen.
- Pide ayuda a tus familiares y amigos. Es importante que la persona al cuidado de otra no se descuide a sí misma. Aliméntate bien, haz ejercicio y descansa lo más posible.
- Aunque es difícil, aprende a aceptar los cambios que van a ir presentándose en el ser querido.
- Si tienes mucho estrés, consulta con tu médico sobre métodos de relajación.
- Con tiempo, y antes de que la persona pierda totalmente la memoria y su capacidad de discernir, tomen las medidas legales necesarias en cuanto a disposiciones financieras, de salud, testamentos, etc.
- Sé realista en cuanto a lo que puedes hacer. No quieras abarcarlo todo o hacerlo todo de una vez.
- No te sientas culpable si alguna vez pierdes la paciencia o te muestras irritada(o).
Si el Alzheimer a afectado a uno de tus seres queridos, no estás solo(a). Con ayuda médica y una intervención a tiempo podrán aliviar al máximo los síntomas y retrasar lo más posible lo inevitable. Mientras tanto, aprovecha al máximo cada momento de lucidez con esa persona, y demuéstrale mucho amor y comprensión. Si tienes la suerte de que no le haya pasado a nadie cercano aprende a identificar sus síntomas para que puedas reconocerlo tempranamente si llegara a ocurrir.
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